期货价差是指期货市场上两个不同月份或不同品种期货合约之间的价格差。与投机交易不同，在价差交易中，交易者不关注某一个期货合约的价格向哪个方向变动，而是关注相关期货合约之间的价差是否在合理的区间范围。如果价差不合理，交易者可以利用这种不合理的价差对相关期货合约进行方向相反的交易，等价差趋于合理时再同时将两个合约平仓来获取收益。因而，价差是价差套利交易中非常重要的概念，而 “Spread”一词本身也有价差的含义。 

在价差交易中，交易者要同时在相关合约上进行方向相反的交易，也就是说，交易者要同时建立一个多头头寸和一个空头头寸，这是套利交易的基本原则。如果缺少了多头头寸或空头头寸，就像一个人缺了一条腿一样无法正常行走，因此，套利交易中建立的多头和空头头寸被形象地称为套利的“腿” （ Legs ，也可称为“边”或“方面”）。 

大多数套利活动都是由买入和卖出两个相关期货合约构成的，因而套利交易通常具有两条“腿”。但也有例外的情况，例如跨品种套利中，如果涉及的相关商品不止两种，比如在大豆、豆粨和豆油三个期货合约间进行的套利活动，可能包含了一个多头、两个空头或者一个空头、两个多头，在这种情况下，套利交易可能会有三条“腿”。 

计算建仓时的价差，应用价格较高的一“边”减去价格较低的一“边”。例如，某套利者买入5月份铝期货合约的同时卖出6月份的铝期货合约，价格分别为15 730 元/吨和 15 830元 /吨，因为 6月份价格高于 5月份价格，因此价差为 6月份价格减去 5月份价格，即 100 元 /吨。 

在计算平仓时的价差时，为了保持计算上的一致性，也要用建仓时价格较高合约的平仓价格减去建仓时价格较低合约的平仓价格。例如，在前面的例子中，套利者建仓之后，5月份铝期货价格上涨至16 010 元/吨，6月份涨幅相对较小，为15 870 元/吨，如果套利者按照此价格同时将两个合约对冲了结该套利交易，则在平仓时的价差仍应该用6月份的价格减去5月份的价格，即为-140 元/吨（而不应该用5月份价格减去6月份的价格，即140 元/吨）。因为只有计算方法一致，才能恰当地比较价差的变化。